German Prepositions: Complete Guide with Cases

Prepositions are the "glue" words that connect other words in sentences. In German, prepositions determine which case the following noun must use. This can be tricky, but we'll break it down with clear categories and memory tricks!

By the end, you'll know exactly which case to use with any preposition. Let's get started! 🎯

How Prepositions Work

German prepositions are divided into three main groups based on which case they require:

• Accusative prepositions - always trigger accusative case
• Dative prepositions - always trigger dative case
• Two-way prepositions - change case based on meaning (accusative for motion, dative for location)

Important: The preposition itself doesn't change - only the article/noun after it!

Accusative Prepositions (Always Accusative)

These 5 prepositions ALWAYS use accusative case:

1. Durch (through)

• Ich gehe durch den Park. (I walk through the park.)
• Das Licht kommt durch das Fenster. (The light comes through the window.)

2. Für (for)

• Das Geschenk ist für dich. (The gift is for you.)
• Ich kaufe Blumen für meine Mutter. (I buy flowers for my mother.)

3. Gegen (against/towards)

• Er lehnt gegen die Wand. (He leans against the wall.)
• Wir spielen gegen die andere Mannschaft. (We play against the other team.)

4. Ohne (without)

• Ich trinke Kaffee ohne Zucker. (I drink coffee without sugar.)
• Sie geht ohne ihren Mann. (She goes without her husband.)

5. Um (around/at)

• Die Kinder sitzen um den Tisch. (The children sit around the table.)
• Das Konzert beginnt um 8 Uhr. (The concert starts at 8 o'clock.)

Memory Trick: "D-F-G-O-U" - Durch, Für, Gegen, Ohne, Um

Dative Prepositions (Always Dative)

These 9 prepositions ALWAYS use dative case:

1. Aus (out of/from)

• Ich komme aus dem Haus. (I come out of the house.)
• Er ist aus Deutschland. (He is from Germany.)

2. Bei (at/by/with)

• Ich wohne bei meinen Eltern. (I live with my parents.)
• Sie arbeitet bei einer Bank. (She works at a bank.)

3. Mit (with)

• Ich komme mit dem Auto. (I come by car.)
• Er spielt mit seinem Bruder. (He plays with his brother.)

4. Nach (after/to)

• Nach dem Essen gehen wir spazieren. (After eating, we go for a walk.)
• Ich fliege nach Berlin. (I'm flying to Berlin.)

5. Seit (since)

• Ich wohne hier seit einem Jahr. (I've lived here for a year.)
• Sie arbeitet dort seit 2010. (She has worked there since 2010.)

6. Von (from/of)

• Das Buch ist von Goethe. (The book is by Goethe.)
• Ich komme von der Arbeit. (I come from work.)

7. Zu (to)

• Ich gehe zu meinen Freunden. (I go to my friends' place.)
• Er kommt zum Arzt. (He goes to the doctor.)

8. Außer (except)

• Außer dir kommt niemand. (Except you, no one is coming.)
• Alle außer ihm sind da. (Everyone except him is there.)

9. Entgegen (against/towards - formal)

• Entgegen meinen Erwartungen kam er. (Contrary to my expectations, he came.)

Memory Trick: "A-B-M-N-S-V-Z-A-E" - Aus, Bei, Mit, Nach, Seit, Von, Zu, Außer, Entgegen

Two-Way Prepositions (Accusative or Dative)

These prepositions use accusative for motion/direction and dative for location/position:

1. In (in/into)

• Location: Ich bin in dem Zimmer. (I am in the room.) → dative
• Motion: Ich gehe in das Zimmer. (I go into the room.) → accusative

2. Auf (on/onto)

• Location: Das Buch liegt auf dem Tisch. (The book is on the table.) → dative
• Motion: Ich lege das Buch auf den Tisch. (I put the book on the table.) → accusative

3. An (at/to)

• Location: Er steht an der Tür. (He stands at the door.) → dative
• Motion: Er geht an die Tür. (He goes to the door.) → accusative

4. Über (over/above)

• Location: Die Lampe hängt über dem Tisch. (The lamp hangs over the table.) → dative
• Motion: Ich springe über den Graben. (I jump over the ditch.) → accusative

5. Unter (under/below)

• Location: Die Katze sitzt unter dem Tisch. (The cat sits under the table.) → dative
• Motion: Die Katze läuft unter den Tisch. (The cat runs under the table.) → accusative

6. Vor (in front of/before)

• Location: Er steht vor dem Haus. (He stands in front of the house.) → dative
• Motion: Er geht vor das Haus. (He goes in front of the house.) → accusative

7. Hinter (behind)

• Location: Das Auto parkt hinter dem Haus. (The car parks behind the house.) → dative
• Motion: Das Auto fährt hinter das Haus. (The car drives behind the house.) → accusative

8. Neben (next to)

• Location: Sie sitzt neben mir. (She sits next to me.) → dative
• Motion: Sie setzt sich neben mich. (She sits down next to me.) → accusative

9. Zwischen (between)

• Location: Das Buch liegt zwischen den Seiten. (The book lies between the pages.) → dative
• Motion: Ich stelle das Buch zwischen die Seiten. (I put the book between the pages.) → accusative

Memory Trick: "I-A-Ü-U-V-H-N-Z" - In, Auf, Über, Unter, Vor, Hinter, Neben, Zwischen

Contractions with Two-Way Prepositions

Two-way prepositions often contract with definite articles:

Examples:

• in dem → im Haus (in the house)
• in das → ins Haus (into the house)
• zu dem → zum Arzt (to the doctor)
• zu der → zur Schule (to school)

Practice Exercises

Exercise 1: Choose the correct case

1. Ich gehe ___ (through) ___ Park.
2. Sie wohnt ___ (with) ___ Eltern.
3. Das Buch liegt ___ (on) ___ Tisch.
4. Er kommt ___ (from) ___ Arbeit.
5. Wir fahren ___ (to) ___ Stadt.

Exercise 2: Motion vs Location

Complete with the correct preposition and article:

1. Die Katze sitzt ___ Tisch. (under - location)
2. Die Katze läuft ___ Tisch. (under - motion)
3. Ich bin ___ Zimmer. (in - location)
4. Ich gehe ___ Zimmer. (in - motion)
5. Das Bild hängt ___ Wand. (on - location)
6. Ich hänge das Bild ___ Wand. (on - motion)

Common Mistakes

• ❌ Using wrong case with prepositions
• ❌ Forgetting contractions (im, ins, zur, etc.)
• ❌ Mixing motion and location meanings
• ❌ Using English preposition logic
• ❌ Forgetting that prepositions don't change - only articles do

Learning Strategy

• Group them: Learn accusative, dative, and two-way separately
• Use colors: Color-code prepositions by case
• Make flashcards: Preposition + case + example
• Practice daily: Describe your surroundings using prepositions
• Start with common ones: in, auf, mit, zu, von, für

Pro Tip: Prepositions are like traffic signs - they tell you which "road" (case) to take!

Ready to practice? Try our preposition quizzes or review German cases for more context.